Ο αυτισμός είναι μια διαταραχή που συμβαίνει όταν υπάρχουν ανωμαλίες στην ανάπτυξη του εγκεφάλου. Χαρακτηρίζεται από μια εκτεταμένη έντονη έλλειψη κοινωνικής επικοινωνίας και αλληλεπίδρασης, καθώς και μια τάση για επαναλαμβανόμενες ενέργειες και περιορισμένο πεδίο συμφερόντων. Στις περισσότερες περιπτώσεις, όλα τα παραπάνω σημεία εμφανίζονται ακόμη και πριν από τρία χρόνια. Οι συνθήκες που είναι λίγο πολύ παρόμοιες με τον αυτισμό, αλλά με ήπιες εκδηλώσεις, αναφέρονται στους γιατρούς ως μια ομάδα αυτιστικών διαταραχών.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα πιστεύεται ότι η τριάδα των συμπτωμάτων αυτισμού μπορεί να προκληθεί από μια κοινή αιτία για όλους, η οποία μπορεί να επηρεάσει τα γνωστικά, γενετικά και νευρωνικά επίπεδα. Πρόσφατα, ωστόσο, οι ερευνητές επικεντρώνονται όλο και περισσότερο στην υπόθεση ότι ο αυτισμός είναι μια διαταραχή ενός σύνθετου είδους που προκαλείται από μια ποικιλία αιτιών που συχνά αλληλεπιδρούν μεταξύ τους ταυτόχρονα.
Οι μελέτες που έχουν διεξαχθεί για τον προσδιορισμό των αιτιών του παιδικού αυτισμού έχουν προχωρήσει σε πολλές κατευθύνσεις. Οι πρώτες δοκιμές παιδιών με αυτισμό δεν έδωσαν καμία ένδειξη ότι το νευρικό τους σύστημα υπέστη βλάβη. Ταυτόχρονα, ο Δρ Kanner, ο οποίος εισήγαγε τον όρο "αυτισμός" στην ιατρική, σημείωσε πολλές ομοιότητες στους γονείς των παιδιών αυτών, όπως η ορθολογική προσέγγιση στην ανατροφή του παιδιού τους, το υψηλό επίπεδο νοημοσύνης. Ως αποτέλεσμα, στα μέσα του περασμένου αιώνα προτάθηκε η υπόθεση ότι ο αυτισμός είναι ψυχογενής (δηλαδή, προκύπτει ως αποτέλεσμα ψυχολογικού τραύματος). Ένας από τους πιο ένθερμοι υποστηρικτές αυτής της υπόθεσης ήταν ο ψυχολόγος από την Αυστρία, Δρ B. Bettelheim, ο οποίος ίδρυσε τη δική του κλινική για παιδιά στην Αμερική. Η παθολογία στην ανάπτυξη των κοινωνικών σχέσεων με τους άλλους, οι παραβιάσεις της δραστηριότητας σε σχέση με τον κόσμο, συνδέθηκε με το γεγονός ότι οι γονείς θεραπεύτηκαν ψυχικά το παιδί τους, καταπιέζοντάς τον ως άτομο. Δηλαδή, σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, ολόκληρη η ευθύνη για την ανάπτυξη του αυτισμού στο παιδί τοποθετήθηκε στους γονείς, οι οποίες συχνά έγιναν γι 'αυτούς η αιτία σοβαρών ψυχικών τραυμάτων.
Συγκριτικές μελέτες όμως έδειξαν ότι τα αυτιστικά παιδιά δεν επιβίωσαν πλέον από καταστάσεις που θα μπορούσαν ενδεχομένως να τους βλάψουν από τα υγιή παιδιά και οι γονείς ενός παιδιού με αυτισμό ήταν συχνά πιο αφοσιωμένοι και φροντίδα από τους άλλους γονείς. Έτσι, η υπόθεση της ψυχογενούς προέλευσης αυτής της νόσου έπρεπε να ξεχαστεί.
Επιπλέον, πολλοί σύγχρονοι ερευνητές ισχυρίζονται ότι έχουν παρατηρηθεί πολλά σημάδια ανεπαρκούς λειτουργίας του κεντρικού νευρικού συστήματος σε παιδιά που πάσχουν από αυτισμό. Γι 'αυτό, μεταξύ των σύγχρονων συγγραφέων, ο πρώιμος αυτισμός πιστεύεται ότι έχει μια ειδική παθολογία της δικής του προέλευσης, στην οποία οδηγεί το κεντρικό νευρικό σύστημα. Υπάρχουν πολλές υποθέσεις σχετικά με το πού προέρχεται αυτή η ανεπάρκεια και πού εντοπίζεται.
Τώρα διεξάγονται εντατικές μελέτες για να ελεγχθούν οι βασικές διατάξεις αυτών των υποθέσεων, αλλά δεν έχουν ακόμη ληφθεί σαφή συμπεράσματα. Υπάρχουν μόνο αποδείξεις ότι τα αυτιστικά παιδιά συχνά εμφανίζουν συμπτώματα εγκεφαλικής δυσλειτουργίας, μαζί με παθολογίες του βιοχημικού μεταβολισμού. Αυτές οι ασθένειες μπορούν να προκληθούν από μια ποικιλία αιτιών, όπως οι χρωμοσωμικές ανωμαλίες, η γενετική προδιάθεση, οι συγγενείς διαταραχές. Επίσης, η αποτυχία του νευρικού συστήματος μπορεί να προκύψει ως αποτέλεσμα της βλάβης του κεντρικού νευρικού συστήματος, η οποία με τη σειρά του οφείλεται σε περίπλοκη γέννηση ή εγκυμοσύνη, σε μια πρώιμη αναπτυσσόμενη σχιζοφρενική διαδικασία ή στις συνέπειες της νευρο-λοίμωξης.
Ο Αμερικανός επιστήμονας E. Ornitz διερεύνησε περισσότερους από 20 διάφορους παθογόνους παράγοντες που μπορούν να προκαλέσουν την εμφάνιση του συνδρόμου του Kanner. Η εμφάνιση του αυτισμού μπορεί επίσης να οδηγήσει σε ένα ευρύ φάσμα ασθενειών, όπως η σκλήρυνση των κονδύλων ή η συγγενής ερυθρά. Συνοψίζοντας όλα τα παραπάνω, οι περισσότεροι ειδικοί σήμερα μιλούν για την πολλαπλότητα των λόγων για την εμφάνιση (πολυθεολογία) του συνδρόμου του πρώιμου αυτισμού του παιδιού και για το πώς εκδηλώνεται σε διάφορες παθολογίες και την πολυνοσολογία του.